Pada tahun-tahun sebelum letusan 1883, aktiviti seismik di sekitar gunung berapi Krakatoa adalah sengit, dengan gempa bumi merasakan sejauh Australia. Bermula dari 20 Mei 1883, pembuangan stim mula berlaku secara kerap dari Perboewatan, yang paling utara di tiga pulau itu. Letusan abu mencapai ketinggian kira-kira 6 km (20,000 kaki) dan letupan boleh didengar di Batavia Baru (Jakarta) 160 km (99 mi) jauhnya. Aktiviti dilumpuhkan menjelang akhir Mei, dan tidak ada lagi kegiatan yang direkodkan selama beberapa minggu.

Letusan di Krakatoa bermula semula sekitar 16 Jun dengan letupan keras dan awan hitam tebal yang meliputi pulau-pulau selama lima hari. Pada 24 Jun, satu angin timur yang berlaku di awan, dan dua tiang abu dapat dilihat dari Krakatoa. Kerusi letusan itu dipercayai merupakan lubang baru atau ventilasi yang terbentuk antara Perboewatan dan Danan. Keganasan letusan yang berterusan menyebabkan pasang surut di sekitar menjadi sangat luar biasa, dan kapal-kapal di angkat terpaksa dihubungkan dengan rantai. Gempa dirasakan di Anyer, Banten, dan kapal-kapal mula melaporkan massa besar pumis di barat di Lautan Hindi.

Pada 11 Ogos, seorang jurutera topografi Belanda, Kapten H. J. Ferzenaar, menyiasat kepulauan Krakatoa.[1] Beliau mencatatkan tiga tiang abu utama (yang lebih baru dari Danan), yang mengaburkan bahagian barat pulau itu, dan wap dari sekurang-kurangnya sebelas lubang lain, kebanyakannya antara Danan dan Rakata. Apabila dia mendarat, beliau mencatatkan lapisan abu kira-kira 0.5 m (1 kaki 8 inci) tebal, dan pemusnahan semua tumbuh-tumbuhan, hanya meninggalkan tunggul pokok. Beliau menasihatkan sebarang pendaratan lanjut. Keesokan harinya, sebuah kapal yang melintas ke utara melaporkan kebakaran baru "hanya beberapa meter di atas paras laut"; ini mungkin tempat paling utara ditunjukkan pada peta Ferzenaar. Aktiviti diteruskan pada pertengahan bulan Ogos.